Нацистские лагеря смерти были предназначены для массового уничтожения людей. В отличие от концентрационных лагерей, которые служили в первую очередь тюрьмами и каторгами, лагеря смерти (также называемые лагерями уничтожения) были исключительно "фабриками смерти". Войска СС и полиция уничтожили в лагерях смерти около 2 700 000 евреев, используя для этого отравление газом или расстрелы.
Первым лагерем смерти был Хелмно, открытый в Вартегау (область Польши, аннексированная Германией) в декабре 1941 года. Евреев, а также цыган там отравляли выхлопными газами в специальных автомобилях —газенвагенах. В 1942 году в Генерал-губернаторстве (так назывались внутренние районы оккупированной Польши) фашисты открыли лагеря смерти Белжец, Собибор и Треблинка (известные по проводимой в них операции "Райнхард"), предназначением которых было методичное убийство польских евреев. В лагерях операции "Райнхард" сотрудниками СС и вспомогательных подразделений с марта 1942 по ноябрь 1943 года было убито приблизительно 1 526 500 евреев.
Почти все прибывающие в лагеря заключенные сразу же отправлялись в газовые камеры (за исключением небольшого числа людей, отобранных для специальных трудовых отрядов, называвшихся зондеркомандами). Крупнейшим лагерем смерти был Освенцим (Аушвиц-Биркенау); к весне 1943 года там работали четыре газовые камеры, в которых использовался газ Циклон-Б. В тот период, когда в лагерь поступало больше всего заключенных, в нем каждый день травили газом до 6 000 евреев. К ноябрю 1944 года в Освенциме погибло более миллиона евреев, а также десятки тысяч цыган, поляков и советских военнопленных.
Хотя многие историки традиционно считают лагерь Майданек шестым лагерем смерти, последние исследования проливают новый свет на то, какие функции выполнял комплекс Люблин/Майданек. В рамках операции "Райнхард" Майданек в первую очередь служил для концентрации евреев, которых гитлеровцы держали в резерве для принудительных работ. Лагерем смерти он служил лишь время от времени для уничтожения жертв, которых не могли принять лагеря смерти операции "Райнхард": Белжец, Собибор и Треблинка II. Кроме того, на его территории находились складские помещения для хранения вещей и драгоценностей, отнятых у евреев — жертв лагерей смерти.
Информация о лагерях смерти держалась в строгом секрете. Чтобы уничтожить все следы использования отравляющих газов, специальные группы заключенных (зондеркоманды) должны были выносить трупы из газовых камер и кремировать их. В конце войны камеры были демонтированы, а их остатки замаскированы, чтобы скрыть следы массовых убийств.
