El Holocausto fue la persecución y el asesinato sistemáticos, burocráticamente organizados y auspiciados por el Estado, en los cuales el régimen nazi y sus colaboradores mataron a aproximadamente seis millones de judíos. “Holocausto” es una palabra de origen griego que significa “sacrificio por fuego”. Los nazis, que llegaron al poder en Alemania en enero de 1933, creían que los alemanes eran una “raza superior” y que los judíos, considerados “inferiores”, eran una amenaza extranjera para la llamada “comunidad racial alemana”. Las autoridades alemanas también persiguieron a otros grupos debido a lo que consideraban “inferioridad racial”: los romaníes (gitanos), los discapacitados y algunos pueblos eslavos (polacos y rusos, entre otros). Otros grupos fueron perseguidos por motivos políticos, ideológicos y de comportamiento, entre ellos los comunistas, los socialistas, los testigos de Jehová y los homosexuales.
En los primeros años del régimen nazi, el gobierno nacionalsocialista estableció campos de concentración para detener a oponentes políticos e ideológicos tanto reales como supuestos. Después de la invasión de la Unión Soviética en junio de 1941, los Einsatzgruppen (equipos móviles de matanza) iban detrás de las líneas alemanas para llevar adelante operaciones de asesinato en masa de judíos, romaníes y autoridades del partido comunista y del estado soviético. Las unidades militares, la policía y las SS alemanas asesinaron a más de un millón de hombres, mujeres y niños judíos, y a cientos de miles de personas pertenecientes a otros grupos. Entre los años 1941 y 1944, las autoridades alemanas del régimen nazi deportaron a millones de judíos desde Alemania, los territorios ocupados y los países de muchos de sus aliados del Eje hacia los ghettos y los centros de exterminio, también llamados campos de exterminio, donde fueron asesinados en cámaras de gas diseñadas especialmente para tal fin. En 1933, la población judía de Europa ascendía a más de nueve millones. Para el año 1945, los alemanes y sus colaboradores habían asesinado aproximadamente a dos de cada tres judíos europeos como parte de la “solución final”, la política nazi para asesinar a los judíos de Europa.
