Ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος κόστισε περίπου 55 εκατομμύρια ζωές παγκοσμίως. Ήταν η μεγαλύτερη και η πλέον καταστροφική ένοπλη σύγκρουση στην ιστορία. Η Γερμανία ξεκίνησε το Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο εισβάλλοντας στην Πολωνία την 1 Σεπτεμβρίου 1939. Η Βρετανία και η Γαλλία αντέδρασαν κηρύττοντας τον πόλεμο στη Γερμανία. Οι γερμανικές δυνάμεις εισέβαλαν στη δυτική Ευρώπη την άνοιξη του 1940. Με την παρότρυνση των Γερμανών η Σοβιετική Ένωση κατέλαβε τα κράτη της Βαλτικής τον Ιούνιο του 1940. Η Ιταλία, μέλος του Άξονα (οι χώρες που συμμάχησαν με τη Γερμανία) μπήκε στον πόλεμο στις 10 Ιουνίου 1940. Από τις 10 Ιουλίου έως τις 31 Οκτωβρίου 1940 οι Ναζί εξαπέλυσαν μια σειρά αεροπορικών επιθέσεων κατά της Αγγλίας ξεκινώντας τη γνωστή ως «Μάχη της Αγγλίας,» την οποία τελικά έχασαν.
Αφού εξασφάλισαν τον έλεγχο της Βαλκανικής εισβάλλοντας στη Γιουγκοσλαβία και την Ελλάδα στις 6 Απριλίου 1941, στις 22 Ιουνίου 1941 οι Γερμανοί και οι σύμμαχοί τους εισέβαλαν στη Σοβιετική Ένωση, σε άμεση παραβίαση του γερμανο-σοβιετικού συμφώνου. Τον Ιούνιο και τον Ιούλιο του 1941 οι Γερμανοί κατέλαβαν επίσης τα κράτη της Βαλτικής. Ο ηγέτης της Σοβιετικής Ένωσης, Ιωσήφ Στάλιν, αναδείχθηκε σε σημαντικό ηγέτη των Συμμάχων κατά τη διάρκεια του πολέμου μαχόμενος εναντίον της ναζιστικής Γερμανίας και των δυνάμεων του Άξονα. Το καλοκαίρι και το φθινόπωρο του 1941 τα γερμανικά στρατεύματα διείσδυσαν βαθιά στα εδάφη της Σοβιετικής Ένωσης. Στις 6 Δεκεμβρίου 1941 τα σοβιετικά στρατεύματα εξαπέλυσαν μεγάλη αντεπίθεση. Μία ημέρα μετά, στις 7 Δεκεμβρίου 1941, η Ιαπωνία (μία από τις δυνάμεις του Άξονα) βομβάρδισε το Περλ Χάρμπορ στη Χαβάη ωθώντας τις ΗΠΑ να μπουν στον πόλεμο στο πλευρό της Μεγάλης Βρετανίας και της Σοβιετικής Ένωσης.
Το Μάιο του 1942 η Βασιλική Αεροπορία της Βρετανίας πραγματοποίησε αεροπορική επιδρομή εναντίον της Κολωνίας χρησιμοποιώντας χίλια βομβαρδιστικά, και έτσι έφερε για πρώτη φορά τον πόλεμο στο έδαφος της Γερμανίας. Για τα επόμενα τρία χρόνια, οι αεροπορικές συμμαχικές δυνάμεις βομβάρδισαν συστηματικά βιομηχανικές εγκαταστάσεις και πόλεις σε όλο τον Ράιχ, μετατρέποντας ένα μεγάλο μέρος των αστικών περιοχών της Γερμανίας σε ερείπια μέχρι το 1945.
Στο ανατολικό μέτωπο, το καλοκαίρι του 1942 οι Γερμανοί και οι δυνάμεις του Άξονα εξαπέλυσαν νέα επίθεση εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης με στόχο την κατάληψη του Στάλινγκραντ στον ποταμό Βόλγα, καθώς και την πόλη Μπακού και των πετρελαιοφόρων περιοχών του Καυκάσου. Η γερμανική επίθεση κατέληξε σε αδιέξοδο και στα δύο μέτωπα στα τέλη του καλοκαιριού του 1942. Το Νοέμβριο τα σοβιετικά στρατεύματα εξαπέλυσαν αντεπίθεση στο Στάλινγκραντ και στις 2 Φεβρουαρίου 1943 η γερμανική Έκτη Στρατιά παραδόθηκε στους Σοβιετικούς. Οι Γερμανοί εξαπέλυσαν μία ακόμα επίθεση στο Κουρσκ τον Ιούλιο του 1943, τη μεγαλύτερη μάχη τεθωρακισμένων στην ιστορία, οι Σοβιετικοί όμως την απέκρουσαν και άρχισαν να κυριαρχούν στα πεδία των μαχών, κυριαρχία που διατήρησαν μέχρι το τέλος του πολέμου.
Τον Ιούλιο του 1943 οι Σύμμαχοι έκαναν απόβαση στη Σικελία και το Σεπτέμβριο πέρασαν στην ηπειρωτική Ιταλία. Όταν το Μεγάλο Συμβούλιο του ιταλικού φασιστικού κόμματος ανέτρεψε τον πρωθυπουργό Μπενίτο Μουσολίνι (σύμμαχο του Χίτλερ), την εξουσία ανέλαβε ο στρατός της Ιταλίας που άρχισε να διαπραγματεύεται συνθηκολόγηση με τις αγγλοαμερικανικές δυνάμεις στις 8 Σεπτεμβρίου. Γερμανικές δυνάμεις που βρίσκονταν στην Ιταλία κατέλαβαν το βόρειο τμήμα της ιταλικής χερσονήσου και συνέχισαν να αντιστέκονται. Ο Μουσολίνι, που είχε συλληφθεί από τις ιταλικές στρατιωτικές αρχές, διασώθηκε από Γερμανούς κομάντος των SS το Σεπτέμβριο και δημιούργησε (υπό γερμανική επίβλεψη) ένα νεοφασιστικό καθεστώς ανδρείκελων στη βόρεια Ιταλία. Γερμανικά στρατεύματα εξακολουθούσαν να ελέγχουν τη βόρεια Ιταλία μέχρι την παράδοσή τους στις 2 Μαΐου 1945.
Στις 6 Ιουνίου 1944 (D-Day), στο πλαίσιο μιας μεγάλης κλίμακας στρατιωτικής επιχείρησης, πάνω από 150.000 στρατιώτες των Συμμάχων αποβιβάστηκαν στη Γαλλία, η οποία στα τέλη Αυγούστου είχε πλέον απελευθερωθεί. Στις 11 Σεπτεμβρίου 1944 τα πρώτα στρατεύματα των ΗΠΑ μπήκαν στα εδάφη της Γερμανίας, ένα μήνα μετά από την είσοδο των σοβιετικών στρατευμάτων από τα ανατολικά. Στα μέσα Δεκεμβρίου οι Γερμανοί εξαπέλυσαν μια αποτυχημένη αντεπίθεση στο Βέλγιο και τη βόρεια Γαλλία, γνωστή ως "η μάχη των Αρδεννών." Οι αεροπορικές δυνάμεις των Συμμάχων βομβάρδιζαν ναζιστικές βιομηχανικές εγκαταστάσεις, όπως αυτές στο στρατόπεδο Άουσβιτς (οι θάλαμοι αερίων όμως ποτέ δεν αποτέλεσαν στόχο).
Οι Σοβιετικοί εξαπέλυσαν μια επίθεση στις 12 Ιανουαρίου 1945 απελευθερώνοντας τη δυτική Πολωνία και εξαναγκάζοντας την Ουγγαρία (σύμμαχο του Άξονα) σε συνθηκολόγηση. Στα μέσα Φεβρουαρίου 1945 οι Σύμμαχοι βομβάρδισαν τη Δρέσδη, σκοτώνοντας περίπου 35.000 αμάχους. Αμερικανικά στρατεύματα διέσχισαν το Ρήνο στις 7 Μαρτίου 1945. Η τελική σοβιετική επίθεση στις 16 Απριλίου 1945 επέτρεψε στις σοβιετικές δυνάμεις να περικυκλώσουν το Βερολίνο, πρωτεύουσα της Γερμανίας. Στις 30 Απριλίου 1945 και ενώ τα σοβιετικά στρατεύματα προέλαυναν προς την Καγκελαρία του Ράιχ, ο Χίτλερ αυτοκτόνησε. Στις 7 Μαΐου 1945 η Γερμανία υπέγραψε άνευ όρων παράδοση με τους δυτικούς Συμμάχους στην Ρεμ και με τους Σοβιετικούς στις 9 Μαΐου στο Βερολίνο. Τον Αύγουστο έληξε και ο πόλεμος στον Ειρηνικό, λίγο μετά τις δυο ρίψεις ατομικής βόμβας στις ιαπωνικές πόλεις Χιροσίμα και Ναγκασάκι από τις ΗΠΑ, που είχαν ως συνέπεια το θάνατο 120.000 πολιτών. Η Ιαπωνία συνθηκολόγησε επισήμως στις 2 Σεπτεμβρίου.
