En Allemagne, au cours de la Nuit de Cristal les 9 et 10 novembre 1938, des milliers de maisons, de commerces appartenant a des Juifs et des synagogues furent vandalisés ou détruits. Environ 30 000 hommes juifs furent conduits dans des camps de concentration. Suite à ces événements, des dizaines de milliers de Juifs firent la queue devant les consulats étrangers en Allemagne en vue d’obtenir des visas d’entrée.
La famille Seligmann—Siegfried, Alma, et leurs filles Else et Ursula, qui vivaient à Ronnenberg, près de Hanovre— voulait émigrer aux États-Unis depuis que les nazis avaient pris le pouvoir en 1933. Mais la situation de la famille s’aggrava lorsque Siegfried fut arrêté et interné dans le camp de concentration de Buchenwald suite à la Nuit de Cristal. Il fut libéré quelques semaines plus tard à la condition de quitter l’Allemagne.
Le 9 mai 1939, les Seligmann informèrent la police locale de leur projet d’émigrer à Cuba avec femme et enfant. Quatre jours plus tard, Siegfried, Alma et Ursula embarquaient sur le Saint Louis à destination de La Havane. (Else resta chez des parents en Allemagne jusqu’à l’obtention de son visa américain.)
Lorsque le bateau fit demi-tour pour revenir en Europe, Siegfried, Alma et Ursula s’installèrent à Bruxelles pour attendre leurs visas américains. Comme on ne leur permettait pas de travailler, ils dépendaient du soutien de parents et d’organisations juives d’entraide aux réfugiés.
Lorsque les Allemands envahirent l’Europe de l’Ouest, la police belge arrêta Siegfried en tant que « ressortissant d’un pays ennemi » et il fut envoyé dans le sud de la France et interné aux Milles, une ancienne tuilerie transformée en camp d’internement. Alma et Ursula fuirent en France pour tenter de le retrouver. Elles furent arrêtées à Paris par la police française et envoyées au camp d’internement de Gurs. Les conditions de vie dans le camp étaient abominables. Les internés étaient sous-alimentés, manquaient d’eau et souffraient du typhus, de la dysenterie et d’autres maladies. Alma et Ursula apprirent par l’intermédiaire de la Croix-Rouge que Siegfried était interné aux Milles.
En juillet 1941, Alma et Ursula furent transférées dans un camp à Marseille et autorisées par les fonctionnaires de Vichy à se rendre dans les consulats étrangers pour y déposer des demandes de visas d’entrée et de transit. En novembre 1941, les Seligmann détenaient des visas pour quitter la France, traverser l’Espagne et le Portugal et embarquer à Lisbonne afin de se rendre aux États-Unis. Ils arrivèrent en Amérique le 3 décembre 1941—quatre jours avant l’attaque japonaise contre Pearl Harbor. Else, qui avait réussi à rejoindre les États-Unis via les Pays-Bas, les attendait à Washington où la famille s’installa.
