Après l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne en mars 1938, les dirigeants nazis autrichiens terrorisèrent les communautés juives locales, saisirent les biens des Juifs et exercèrent des pressions sur eux afin qu’ils émigrent. Au cours des pogromes de la Nuit de Cristal, des milliers de Juifs viennois furent arrêtés et envoyés à Dachau. Parmi eux, Franz Blumenstein, un homme d’affaires prospère. Sa femme Else obtint sa libération en payant une forte somme d’argent et en promettant qu’il émigrerait rapidement. Franz partit pour le Venezuela et se rendit à Cuba où il obtint des permis de débarquer pour sa femme, son fils de trois ans, Heinz Georg, et sa mère, Regina. Tous trois embarquèrent pour La Havane à bord du Saint Louis.
Tandis que le navire était arrimé dans le port de La Havane sous une chaleur écrasante, Else resta en contact par courrier avec Franz, qui se trouvait sur la terre ferme, et lui parla de sa famille et de la situation sur le bateau. Lorsque le Saint Louis fit demi-tour pour l’Europe, la famille Blumenstein débarqua aux Pays-Bas. À nouveau, des milliers de kilomètres séparaient Else, Heinz et Regina de Franz qui quitta finalement La Havane pour se rendre à Sosua, une colonie agricole de réfugiés en République Dominicaine. Sa famille s’installa à Amsterdam (après avoir passé environ deux mois dans une station de quarantaine) afin d’être proche des consulats étrangers et des organismes juifs d’aide humanitaire.
Même après l’occupation allemande des Pays-Bas en mai 1940, les Blumenstein se battirent désespérément en pour obtenir des papiers afin de quitter l’Europe. Ils reçurent des visas d’entrée pour la République Dominicaine en novembre 1940, mais les Pays-Bas ne leur accordèrent jamais les visas de sortie requis.
Tandis que la persécution anti-juive s’intensifiait, la famille dut porter l’étoile jaune et vivre dans le « quartier juif » d’Amsterdam. Lorsque les autorités allemandes se présentèrent à leur porte en 1943, Regina cacha le jeune Heinz dans un placard. Regina fut arrêtée et l’on n’eut plus jamais de ses nouvelles. Else et Heinz fuirent vers le nord des Pays-Bas où ils furent cachés par des résistants néerlandais. Heinz fut placé dans une famille d’agriculteurs en Frise. Else, qui se cachait ailleurs, fut arrêtée et déportée à Auschwitz-Birkenau. Elle n’aurait pas survécu.
Heinz survécut en se cachant et rejoignit plus tard son père aux États-Unis.
