囚犯们在进行强制劳动。该照片摄于一名纳粹党卫军视察期间。拍摄地点：德国，达豪 (Dachau) 集中营，拍摄时间：1938 年 6 月 28 日。
— Bildarchiv Preussischer Kulturbesitz
1933 至 1945 年间，纳粹德国共建立了大约 20,000 个集中营，用以关押数以百万计的受害者。这些集中营的用途各不相同，其中包括：强制劳动营、作为临时驿站的中转营和主要或专门进行大屠杀的灭绝营。从 1933 年执政开始，纳粹政权修建了一系列拘留所，用来关押和杀害所谓的“国家敌人”。早期集中营中关押的囚犯大多是德国共产党人、社会党人、社会民主党人、罗姆人（吉卜赛人）、耶和华见证会成员、同性恋者以及被指控有“反社会”或社会异常行为的人。之所以称这些拘留所为“集中营”，是因为那些囚犯都被集中关押在一起。
1938 年 3 月，德国吞并奥地利之后，纳粹逮捕了德国和奥地利的犹太人，并将他们关押到位于德国境内的达豪 (Dachau)、布痕瓦尔德 (Buchenwald) 和萨克森豪森 (Sachsenhausen) 集中营内。1938 年 11 月间那场疯狂的 Kristallnacht （“水晶之夜”）反犹暴动后，纳粹党逮捕了大批成年犹太男子，将他们短期关押在集中营中。
1939 年 9 月德国入侵波兰后，纳粹党投入使用了强制劳动营，在那里数以千计的囚犯死于疲劳过度、饥饿和暴晒。集中营由党卫军看守。第二次世界大战期间，纳粹集中营的扩张异常迅速。在某些集中营里，纳粹医生在囚犯身上进行各种医学实验。
1941 年 6 月德国入侵苏联后，纳粹党增加了战俘集中营的数量。在占领地波兰，纳粹党在已有的集中营群（如奥斯维辛集中营）处又建立了一些新的集中营。卢布林 (Lublin) 的马伊达内克（Majdanek）集中营作为战俘营建于 1941 年秋天，并在 1943 成为集中营。数千名苏联战俘在这里被枪决或用毒气杀死。
为实现“最终解决”（对犹太人的种族灭绝或大规模屠杀），纳粹在波兰这个犹太人数量最多的国家建立了灭绝营。灭绝营完全是为进行高效的大屠杀而建。1941 年 12 月，第一个灭绝营切姆诺 (Chelmno) 灭绝营投入使用。该灭绝营使用移动毒气车杀害犹太人和罗姆人。1942 年，纳粹开放了贝尔赛克 (Belzec)、索比堡 (Sobibor) 和特雷布林卡 (Treblinka) 三个灭绝营，用以有组织地屠杀总督辖区（位于被占波兰领土内）的犹太人。
纳粹修建了大量毒气室（充满有毒气体以杀死里面囚犯的屋子）来提高杀人效率，同时令整个过程更加惨无人道。奥斯维辛集中营群内的比克瑙 (Birkenau) 灭绝营拥有四个毒气室。在向集中营移送囚犯的高峰时期，每天最多有 8,000 名犹太人死于毒气。
纳粹占领区的犹太人常常起先被驱逐到中转营，如荷兰境内的威斯特伯克 (Westerbork) 或法国境内的德兰西 (Drancy) 转移营，然后再送至波兰占领地的屠杀中心。转移营通常是将囚犯移送至灭绝营之前的最后一站。
数百万人被关押在众多不同类型的纳粹集中营内，并在其中遭受非人的虐待。在党卫军的管理下，纳粹德国及其帮凶仅在灭绝营中就屠杀了超过三百万犹太人，关押在纳粹集中营的人中，只有很少一部分人幸免于难。
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