Германия оккупировала западную Польшу в конце 1939 года. Большая часть этой территории была присоединена к Германскому Рейху. Восточная часть не была оккупирована германскими войсками вплоть до июня 1941 года. В южной части Польши немцы основали так называемое Генерал-губернаторство (Generalgouvernement), где и было создано большинство первых гетто. Гетто были изолированными городскими районами, в которые гитлеровцы сгоняли евреев, вынуждая их жить в самых жалких условиях. Гетто предназначались для изоляции евреев — они не только отделяли евреев от прочего населения, но и разрушали связи между еврейскими общинами. Варшавское гетто, основанное 12 октября 1940 года, было самым большим как по площади, так и по числу жителей. Более 350 000 евреев — то есть примерно 30 процентов городского населения — были заключены на клочке земли, составлявшем примерно 2,4 процента всей площади города.
— US Holocaust Memorial Museum
