A Alemanha ocupou a parte ocidental da Polônia no outono de 1939. Grande parte daquele território foi anexado ao Reich, império alemão. O leste da Polônia só foi ocupado pelas forças alemãs em junho de 1941. Na parte centro-sul da Polônia, os alemães estabeleceram o Generalgouvernement, o Governo Geral, e lá foram criados os primeiros guetos. Os guetos eram bairros, murados pelos alemães, onde os nazistas forçavam a população judaica a viver em confinamento e em condições miseráveis. Os guetos isolavam os israelitas da população em geral bem como das comunidades judaicas vizinhas. O gueto de Varsóvia, estabelecido em 12 de outubro de 1940, foi o maior gueto, tanto em área quanto em população. Lá, mais de 350.000 judeus, cerca de 30% da população da cidade, foram confinados em espaço de aproximadamente 2.4% da área total da cidade.
— US Holocaust Memorial Museum
