Em 1933, cerca de 500.000 judeus viviam na Alemanha, menos de 1% da população total. A maioria deles tinha orgulho de ser alemão, cidadãos de um país que produziu grandes poetas, escritores, músicos e artistas. Mais de 100.000 judeus alemães serviram o exército durante a Primeira Guerra Mundial, e muitos deles foram condecorados por sua bravura.
Os judeus ocupavam cargos importantes no governo e ensinavam nas melhores universidades da Alemanha. Entre os trinta e oito escritores e cientistas alemães ganhadores do Prêmio Nobel entre 1905 e 1936, quatorze eram judeus. O casamento entre judeus e não-judeus estava se tornando cada vez mais comum. Embora os judeus alemães continuassem encontrando alguma discriminação em sua vida social e carreira profissional, a maioria era otimista em relação a seu futuro como cidadão alemão. Eles falavam o idioma alemão e consideravam a Alemanha sua pátria.
Quando os nazistas subiram ao poder a vida dos judeus alemães mudou drasticamente. Em 1º de abril de 1933, os nazistas executaram a primeira ação nacional planejada contra eles: um boicote aos estabelecimentos de propriedade de israelitas. O porta-voz do Partido Nazista alegou que o boicote era uma retaliação contra judeus alemães e estrangeiros, incluindo jornalistas americanos e ingleses, que criticavam o regime nazista. No dia do boicote, membros das Tropas de Choque se postaram agressivamente em frente a lojas e outros estabelecimentos de propriedade de israelitas. A “Estrela de Davi”, de seis pontas, foi pintada de amarelo e preto nas portas e janelas daqueles estabelecimentos. Cartazes foram colados com os dizeres “Não comprem de judeus” e “Os judeus são a nossa ruína”.
O boicote nacional não foi muito bem-sucedido e durou apenas um dia, mas marcou o início de uma campanha nacional do Partido Nazista contra toda a população de judeus alemães. Uma semana depois, o governo decretou uma lei restringindo o emprego no serviço público a “arianos”. Funcionários judeus do governo, incluindo professores de escolas públicas e universidades, foram demitidos.
