1939년 가을, 독일은 폴란드 서부를 점령하였다. 이 지역의 대부분은 독일 제3제국에 합병되었다. 동부 폴란드는 1941년 6월까지 독일에 점령되지 않은 상태로 남아 있었다. 독일은 폴란드 중남부 지역에 중앙 정부(Generalgouvernement)를 세웠는데 대부분의 게토도 역시 이 지역에 세워졌다. 게토란 도시의 제한된 구역으로서 독일인들은 유태인들을 여기의 비참한 환경에서 살게 하였다. 게토는 유태인을 전체 사회뿐 아니라 주변 유태인 지역 사회로부터도 고립시켰다. 1940년 10월 12일에 설립된 바르샤바 게토는 영역 및 인구 면에서 모두 최대 규모의 게토였다. 거기에는 350,000명 이상의 유태인들이 있었는데, 이는 도시 전체 인구의 약 30퍼센트에 해당되는 인구로서 도시 전체 면적의 2.4퍼센트에 해당하는 지역에 밀집해 사는 셈이었다.
— US Holocaust Memorial Museum
