Après la défaite de la France, un soldat allemand examine les fortifications françaises le long de la ligne Maginot, une série de fortifications le long de la frontière avec l’Allemagne. France, 1940.
— US Holocaust Memorial Museum
La campagne contre les Pays Bas et la France dura moins de six semaines. L'Allemagne attaqua à l'ouest le 10 mai 1940. A l'origine, les commandements britannique et français pensaient que l'armée allemande attaquerait par le centre de la Belgique comme elle l'avait fait pendant la Première Guerre mondiale, et placèrent en urgence des troupes à la frontière entre la Belgique et la France. Mais la Wehrmacht attaqua par la forêt des Ardennes au sud-est de la Belgique et au nord du Luxembourg. Les blindés et l'infanterie allemands percèrent les lignes de défense françaises puis parvinrent rapidement jusqu'à la côte Atlantique.
La Belgique et les Pays-Bas proclamèrent leur reddition en mai. Plus de 300 000 soldats français et britanniques furent évacués par la Manche jusqu'en Grande-Bretagne à partir des plages autour de Dunkerque. Paris tomba aux mains des Allemands le 14 juin 1940.
Dans le cadre de l'Armistice que la France signa le 22 juin, l'Allemagne occupa le nord de la France et toute la côte atlantique française jusqu'à la frontière avec l'Espagne. Un nouveau gouvernement français fut mis en place dans la ville de Vichy, qui se trouvait dans la partie méridionale non occupée de la France. Le gouvernement de Vichy, sous la direction du maréchal Philippe Pétain, se déclara "neutre" dans la guerre qui opposait l'Allemagne et la Grande-Bretagne, mais il était contraint par les dispositions de l'Armistice de coopérer avec le Reich.
Les Allemands considéraient que la défaite de l'armée de l'air britannique (la Royal Air Force : RAF) était une condition préalable à l'invasion des îles britanniques. En 1940, l'armée de l'air allemande ne parvenant pas à acquérir la supériorité aérienne dans le sud-est de l'Angleterre, Hitler decida de tenter l'invasion au printemps 1941. A la suite du premier ordre opérationnel d'invasion de l'Union Soviétique qui fut donné en décembre 1940, l'invasion allemande de la Grande-Bretagne fut repoussée indéfiniment.
