L’idée de créer le Musée Mémorial de a Shoah des Etats-Unis (United States Holocaust Memorial Museum) – le mémorial américain érigé en souvenir des millions de personnes assassinées pendant la Shoah, qui est également un institut de documentation et de recherche sur l’histoire de la Shoah – a germé en 1978. Une fois réalisé, il est devenu une institution mondialement reconnue, accueillant chaque année deux millions de visiteurs.
Le 1er novembre 1978, le président Jimmy Carter constitua une Commission sur la Shoah en lui confiant pour mission de soumettre un rapport sur trois sujets majeurs : la création d’un mémorial en souvenir de ceux qui périrent dans la Shoah, la possibilité de fonder ce mémorial et d'en assurer l’entretien grâce à des dons de la population américaine, et des recommandations sur la façon dont le pays pourrait commémorer chaque année une «Journée du souvenir».
Présidée par l’écrivain Elie Wiesel, un rescapé de la Shoah, la Commission soumit son rapport au président Carter le 27 septembre 1979. Elle recommandait la création d'un mémorial comprenant trois éléments principaux : un musée-mémorial national, une fondation pour l’éducation et un comité de conscience. En 1980, le Congrès des Etats-Unis votait, à l’unanimité, la création du Conseil américain du mémorial de l'Holocauste chargé de créer un mémorial en souvenir des six millions de Juifs et des millions d’autres victimes qui périrent durant la Seconde Guerre mondiale.
Un terrain d’un hectare situé à proximité du Mall de Washington a été alloué au musée par le gouvernement fédéral et le coût de sa construction – près de 200 millions de dollars – a été intégralement couvert par des dons privés. Symbolisant à la fois la mission du musée et l’histoire qu’il transmet, deux bidons de lait contenant de la terre et des cendres provenant de camps de concentration et d’extermination où des millions de personnes ont péri pendant la Shoah ont été enterrés sur le site au cours d'une cérémonie d'ouverture, le 16 octobre 1985.
Un an plus tard, la 15ème rue qui borde l’une des entrées principales prévues pour le musée était officiellement rebaptisée Place Raoul Wallenberg, honorant ainsi le diplomate suédois qui, pendant la Shoah, mena l’une des entreprises de sauvetage les plus importantes et les plus réussies.
En octobre 1988, le président Ronald Reagan prit la parole au cours d’une cérémonie organisée pour la pose de la première pierre du musée. La construction commença en juillet 1989 et se termina en avril 1993. James Ingo Freed fut l’architecte du musée et la conception extraordinaire du bâtiment – qui s’inspire en partie des visites qu'il effectua sur un certain nombre de sites de l'Holocauste, camps de concentration et ghettos – attira l’attention et les louanges du monde entier avant même son ouverture.
Au cours des années de construction, un travail important eu lieu sur le contenu du musée : planification détaillée de l’exposition ; acquisition des objets ; conception de chaque aspect de l’exposition permanente du musée ; création de programmes culturels et scientifiques ; planification d’expositions temporaires, etc... Le directeur fondateur du musée, Jeshajahu (Shaike) Weinberg, a dirigé cette phase décisive de l’exposition, ainsi que les premières étapes de la mise en service du musée.
Au cours des cérémonies d’inauguration qui ont eu lieu le 22 avril 1993, plusieurs personnalités ont pris la parole, entre autres : le président Bill Clinton ; Haïm Herzog, le président de l'état d’Israël, Harvey Meyerhoff, président du Conseil du mémorial de la Shoah aux Etats-Unis ; et Elie Wiesel, lauréat du prix Nobel de la paix en 1986. Quelques jours plus tard, le 26 avril, le musée ouvrit officiellement ses portes au public ; le premier visiteur fut le Dalaï Lama du Tibet.
Peu après l’ouverture, le Conseil du musée – transformé en conseil d’administration – a adopté une déclaration définissant la mission et les objectifs que le musée s’était engagé à atteindre et à maintenir. En 1994, le musée a dédié le square de la place Raoul Wallenberg au général Dwight David Eisenhower et aux soldats qui ont combattu sous ses ordres.
L’édifice du musée contient des espaces d’expositions permanentes et temporaires ; Souvenez-vous des enfants : l’histoire de Daniel, une exposition pour les enfants et les familles relatant l’histoire de la Shoah du point de vue d’un enfant vivant dans l’Allemagne nazie ; une vaste bibliothèque de recherche et des archives ; deux salles de conférences ; le Centre d’études historiques de la Shoah ; le Mur des enfants ; un Centre informatique interactif ; des salles de classe ; la Salle du témoignage ; un espace de commémoration et la Salle du Souvenir. L’exposition permanente sur L'Holocauste occupe trois étages du musée et, par des documents historiques, des objets, des photographies, des séquences de films, des photographies historiques et personnelles, des cassettes audios ou vidéos, etc..., présente l’histoire complète de l'Holocauste en trois sections distinctes : «l’agression nazie», «la solution finale» et «le dernier chapitre».
Les expositions temporaires du musée – dans la galerie Kimmel-Rowan ou dans un autre espace d’exposition jouxtant le Centre éducatif Gonda – présentent de façon convaincante et détaillée certains aspects de l’histoire de la Shoah, notamment : Les Jeux olympiques nazis : Berlin 1936 , évasion et sauvetage, Libération, L’histoire secrète du ghetto de Kaunas, ou encore L’art et la politique d’Arthur Szyk.
Depuis son ouverture, les expositions itinérantes et les programmes publics du musée ont mis les ressources de l’institution à la portée de plusieurs dizaines de villes, et des célébrations de la Journée du souvenir sont désormais organisées tous les ans dans l'ensemble du pays, au mois d’avril. En outre, le site Internet du musée – visité chaque année par trois millions d’internautes – est d’un contenu important, notamment le Centre d’étude de la Shoah, les pages consacrées à des sujets d’actualité, les catalogues et la reproduction des collections de documents et de photos du musée, les exposés du Comité de conscience et les versions en ligne des expositions anciennes et actuelles.
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