Varian Fry à Marseille. France, 1940-1941.
— US Holocaust Memorial Museum
Varian Fry (1907-1967) était un journaliste américain qui aida les réfugiés anti-nazis à s'enfuir de France.
Après l'invasion de la France par l'Allemagne en juin 1940, le Comité de secours d'urgence, une organisation humanitaire américaine privée, envoya Varian Fry en France pour aider les réfugiés anti-nazis qui étaient menacés d'arrestation par la Gestapo (la police secrète de l'Etat allemand). A Marseille, Fry s'appuya sur un réseau de Résistance pour organiser la fuite de personnes menacées. Il offrit son aide aux réfugiés anti-fascistes, juifs ou non, menacés d'extradition en Allemagne nazie conformément aux dispositions de l'article 19 (clause dite de "Livraison à la demande") de l'armistice franco-allemand.
Fry resta en France 13 mois. Il fut placé sous surveillance constante et, plus d'une fois, interrogé et placé en détention par les autorités françaises. Il créa une organisation humanitaire légale en France, le Centre de secours américain, sous couvert de laquelle il travailla avec des moyens illégaux - fonds du marché noir, documents falsifiés, passages par les montagnes et voies maritimes - pour évacuer des réfugiés en danger.
Les efforts de Fry permirent ainsi de secourir plus de 2 000 personnes, dont des artistes et des intellectuels éminents tels que Marc Chagall, Max Ernst, Franz Werfel, Lion Feuchtwanger et Heinrich Mann. Ses activités secrètes déplurent aux officiels à la fois du Département d'Etat et de la France de Vichy, et il fut expulsé de France en septembre 1941.
Peu avant sa mort, le gouvernement français accorda à Fry la Croix de Chevalier de la Légion d'Honneur. Ce fut la seule reconnaissance officielle qu'il reçut de son vivant. Fry décéda brusquement en 1967 alors qu'il révisait ses mémoires. Il laissa une masse importante de documents écrits et photographiques concernant ses activités en France. Son livre ASSIGNMENT: RESCUE (Mission : Sauvetage), la version de ses mémoires que Fry réécrivit pour les jeunes lecteurs, fut publié peu après sa mort.
En 1991, le Conseil américain du mémorial de la Shoah attribua à Varian Fry la Médaille Eisenhower de la Libération. En 1994, il fut également honoré par Yad Vashem du titre de "Juste parmi les nations" pour ses activités humanitaires durant la guerre.
