Famille tsigane près de Craiova. Roumanie, probablement dans les années 1930.
— Library of Congress
Originaires de la région du Pendjab, dans le nord de l’Inde, les Tsiganes, peuple nomade, arrivèrent en Europe entre le VIIIème et le Xème siècle de l’ère chrétienne. Ils furent appelés « Gitans » (esp. gitano ; de egiptano) parce que les Européens pensaient à tort qu’ils venaient d’Egypte. Cette minorité se compose de différents groupes appelés « tribus » ou « nations ».
La plupart des Tsiganes d’Allemagne et des pays occupés par l’Allemagne durant la Seconde Guerre mondiale appartenaient à des groupements familiaux sintis et tsiganes. Les deux groupes parlaient des dialectes issus d’une langue commune appelée rom, dérivant du sanscrit (la langue classique de l’Inde). Le terme Rom en est arrivé à inclure aussi bien les groupements tsiganes que sinti, bien que certains Roms préféraient être appelés Gitans. Certains Tsiganes sont chrétiens, d’autres sont musulmans, convertis au cours de leurs migrations en Perse, en Asie mineure et dans les Balkans.
Pendant des siècles, les Tsiganes furent méprisés et persécutés en Europe. « Zigeuner », le terme allemand désignant les Gitans, vient d’une racine grecque signifiant « intouchable », « paria ».
De nombreux Tsiganes étaient artisans : forgerons, cordonniers, ferblantiers, marchands de chevaux et outilleurs. D’autres étaient des artistes : musiciens, dresseurs d’animaux de cirque et danseurs. Dans les années 20, un certain nombre de Tsiganes étaient aussi commerçants. D’autres, comme ceux qui étaient employés dans les services postaux allemands, étaient fonctionnaires. Au début du XXème siècle, le nombre de Tsiganes véritablement nomades était en déclin dans plusieurs endroits, mais bon nombre de ceux considérés comme sédentarisés effectuaient encore des déplacements saisonniers, en fonction de leurs occupations.
En 1939, environ un million de Tsiganes vivaient en Europe. Près de la moitié des Tsiganes européens vivaient en Europe orientale, principalement en Union soviétique et en Roumanie. La Hongrie, la Yougoslavie et la Bulgarie comptaient aussi d’importantes communautés tsiganes. Dans la Grande Allemagne, la majeure partie des 30 000 Tsiganes étaient des citoyens allemands ; environ 11 200 d’entre eux vivaient en Autriche. Le nombre de Tsiganes vivant en Europe occidentale était relativement peu important.
Le génocide des Tsiganes européens, 1939-1945 »
Roma (Gypsies) in Prewar Europe »
