Los primeros campos de concentración en Alemania se establecieron poco después de la designación de Hitler como canciller en enero de 1933. Las tropas de asalto (SA) y la policía establecieron estos campos de concentración para manejar las grandes cantidades de personas arrestadas por su supuesta oposición al régimen. Se establecieron a escala local y en toda Alemania. Paulatinamente, la mayor parte de estos primeros campos se disolvieron y fueron reemplazados por campos de concentración organizados centralmente y bajo jurisdicción exclusiva de las SS (Schutzstaffel, la guardia élite del Estado nazi). Para el año 1939, se habían establecido siete grandes campos de concentración. Además de Dachau, también estaban Sachsenhausen (1936) al norte de Berlín, Buchenwald (1937) cerca de Weimar, Neuengamme (1938) cerca de Hamburgo, Flossenbuerg (1938), Mauthausen (1938) y Ravensbrueck (1939).
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