Las fuerzas alemanas ocuparon Riga a comienzos de julio de 1941. Aquí se evidencian los daños producidos por la guerra en la ciudad de Riga, en las áreas ennegrecidas alrededor de las ventanas del edificio. Riga, Letonia, agosto de 1941.
— US Holocaust Memorial Museum
Letonia es uno de los estados bálticos. Está ubicada entre Estonia, al norte, y Lituania, al sur. Fue una república independiente desde el final de la Primera Guerra Mundial hasta 1940. En 1935, vivían en Letonia 94.000 judíos, alrededor del 5 por ciento de su población total. Casi la mitad de ellos vivían en Riga, la ciudad capital. Los judíos de Letonia estaban representados en todas las clases sociales y económicas. Había una red de escuelas judías con un buen desarrollo y más de 100 instituciones.
La Unión Soviética ocupó Letonia en junio de 1940 y anexó el país en agosto del mismo año. En junio y julio de 1941, los alemanes lo ocuparon después de que Alemania invadió la Unión Soviética. Durante la ocupación alemana, se incluyó a Letonia en el Comisariato del Reich para el Ostland (Reichskommissariat Ostland), una administración civil alemana que abarcaba a los estados bálticos y Bielorrusia occidental.
Destacamentos de los Einsatzgruppen (equipos móviles de matanza) alemanes, junto con auxiliares de Letonia y Lituania, masacraron a la mayoría de los judíos letones. Se establecieron ghettos en Riga, Daugavpils y Liepaja, las ciudades más grandes. Varios cientos de judíos del ghetto de Riga organizaron una resistencia contra los alemanes. Otros pequeños grupos intentaron escapar del ghetto.
Los nazis deportaron a miles de judíos alemanes y austriacos al ghetto de Riga en 1941 y principios de 1942. Los Einsatzgruppen y la policía asesinaron a la mayoría de ellos. A principios de 1943, solo quedaban en Letonia unos 5.000 judíos. Se concentraron en los ghettos de Riga, Daugavpils y Liepaja, y en algunos campos de trabajo. El campo más grande era Kaiserwald, cerca de Riga, y más tarde fue designado como campo de concentración.
En 1944, el ejército soviético volvió a ingresar a Letonia, que nuevamente se convirtió en una república soviética. Solo algunos cientos de judíos se quedaron en ella. Unos 1.000 judíos de Letonia regresaron de los campos de concentración nazis; también sobrevivieron varios otros miles que habían escapado a la Unión Soviética durante la guerra. Sin embargo, las horrorosas pérdidas sostenidas durante el Holocausto nazi devastaron por completo al judaísmo letón.
