Peu après le début de l'occupation allemande du Danemark le 9 avril 1940, le gouvernement danois signa un accord dans le cadre duquel le gouvernement et l'armée du pays restaient sous contrôle danois. Seul le ministère des affaires étrangères fut transféré aux Allemands. Pendant plusieurs années, les Juifs danois continuèrent à vivre dans une relative tranquillité. Chaque fois que le spectre d'une législation anti-juive et de la persécution des Juifs était soulevé par les Nazis, le public exprimait fortement son opposition. La position forte adoptée par le peuple danois et par son gouvernement sur cette question, associée au nombre relativement faible de Juifs danois, persuada les Allemands de reporter la « question juive » au Danemark jusqu'après la victoire.
Le status quo changea notablement en août 1943. Les opérations de la résistance danoise et juive avaient pris de l'ampleur et les Alliés gagnaient du terrain sur les Allemands. Lorsque le gouvernement danois démissionna plutôt que d'accepter les exigences des Nazis, le commandant militaire allemand déclara un état d'urgence et lança rapidement une opération pour déporter les Juifs danois vers des camps d'extermination. En réponse, le peuple danois lança un effort national de sauvetage, faisant passer les Juifs en contrebande vers des cachettes ou les transportant dans des bateaux de pêche vers la Suède, où ils seraient en sécurité. Tout d'abord spontanée et désorganisée, la résistance danoise mit rapidement au point ses opérations de sauvetage.
Pendant ce temps, le roi Christian X continuait d'exprimer de fortes objections aux plans de déportation allemands ; il joua un rôle crucial en apportant un support moral visible et son encouragement à ses compatriotes. Les universités fermèrent leurs portes pour permettre aux étudiants de participer aux efforts de sauvetage. Depuis leurs chaires, les membres du clergé danois encourageaient leurs congrégations à aider les Juifs. La police danoise refusa de coopérer avec les Nazis pour ce qui était des arrestations et des déportations. En fin de compte, les Allemands parvirent à arrêter environ 500 Juifs qu'ils déportèrent vers Theresienstadt, un ghetto et camp de concentration de Tchécoslovaquie. Même alors, le peuple danois réussit à envoyer de la nourriture et des provisions à ses compatriotes juifs. Il est fort probable que c'est cet intense intérêt public qui sauva les Juifs danois de Theresienstadt d'un transfert vers Auschwitz et une mort imminente.
L'histoire de l'unification du peuple danois dans un effort de résistance pacifique aux Nazis représente un chapitre unique dans l'histoire de l'Holocauste. Aujourd'hui, les expositions permanentes à Yad Vashem en Israël et au Musée mémorial de l'Holocauste des Etats-Unis comprennent toutes deux un bateau de pêche danois original ayant servi à amener des Juifs en lieu sûr.
Bateau de sauvetage danois
USHMM Photo Archives
(#89222-1)
Ce bateau, nommé « Sunshine » (et précédemment nommé « Lurifax »), fut utilisé durant la seconde guerre mondiale pour transporter des réfugiés danois du Danemark, occupé par les Allemands, vers la Suède, un pays neutre. Il fait actuellement partie de l'Exposition permanente du Musée mémorial de l'Holocauste des Etats-Unis.
