Sistem kamp Nazi berkembang dengan sangat cepat setelah Perang Dunia II meletus pada bulan September 1939, karena pekerja paksa memainkan peranan penting dalam produksi perang. Kekurangan tenaga kerja dalam ekonomi perang Jerman menjadi menjadi semakin genting setelah kekalahan Jerman dalam pertempuran Stalingrad pada tahun 1942-1943. Ini berakibat pada meningkatnya pemanfaatan tahanan kamp konsentrasi untuk dijadikan pekerja paksa di industri persenjataan Jerman. Terutama pada tahun 1943 dan 1944, ratusan subkamp dibangun di dalam atau di dekat pabrik-pabrik industri. Subkamp-subkamp ini umumnya lebih kecil daripada kamp-kamp yang sudah dikelola oleh kamp utama, yang menyuplai tahanan sejumlah yang dibutuhkan. Kamp-kamp seperti Auschwitz di Polandia, Buchenwald di Jerman tengah, Gross-Rosen di Jerman timur, Natzweiler-Struthof di Prancis timur, Ravensbrueck dekat Berlin, dan Stutthof dekat Danzig di pantai Baltik menjadi pusat administrasi jaringan raksasa dari kamp-kamp kerja paksa yang ada di bawahnya.
— US Holocaust Memorial Museum
